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东宫近来氛围不错。太子生辰临近，今年适逢她二十整岁，依着古礼正是及冠之时。她虽依着皇室冠俗，早早在册封储君时已将冠礼行过，但当年着实潦草了些。

是以东宫一众官员早有商量，有心借今年生辰着意贺一贺。

但此时，西苑忽然又传来圣躬不豫的消息。一时间引得朝中人心动荡，议论纷纷。

皇帝近几年身子一直不大好，每年冬季不可避免地要生一场风寒。去岁便是由风寒始牵出陈年旧疾，数病齐发，已至连月卧床不起的地步。

而今年看态势，仿佛较去年更为严重。朝臣忧心皇帝，除却日日上问安折子，仍将此归结于西苑偏僻阴冷的缘故，坚持不懈地请求皇帝迁居大内。

皇帝烦心不已，索性以养病为由，又将朝堂丢给了太子和内阁。

兰怀恩宣完旨，看一眼沉稳端重的太子，心下不由得感慨：竟是和宣宁二十三年极其相似。

这一年惊心动魄。好在，她应该不会再受去年那般大的委屈了。

在内无溺宠皇子掣肘，在外则众派臣子归心，太子理政愈发得心应手，朝堂上下秩序井然。

一时间东宫威望提升不少，便连素来盛气凌人的东厂督公也夹起尾巴，不敢再忤逆她。

皇帝待太子的态度虽不及当时的晏骊，却也没有之前那样刁难苛刻。只是晏朝早已无心感念父子恩情。

她万事谨慎，把握着分寸，几乎日日前往西苑，要务仍禀与皇帝，偶尔也抽出时间亲去侍疾。

是所有人都乐得瞧见的场景。

孟冬中旬末，皇帝在出门时不慎跌了一跤，当即晕厥过去。圣躬本就欠安，禁不得大动静，这一跤尤为凶险，皇帝苏醒后整个人似是垮下去一截，精神也恍恍惚惚时好时坏。

当日涉事宫人已悉数处置。兰怀恩借机将御前宫人几乎齐齐换了一遍，颇有排除异己的意图。私底下有人怨他专断，却是敢怒不敢言，有太监竟还偷偷跑到东宫去告状。

然而太子闻言，也只是蹙了蹙眉：“竟有此事？”其余并无所动。

兰怀恩那里她暂时实在顾不上，只想着他不要太过分就行。

圣躬日渐病重，太医院绷紧了弦，忙碌起来，众太医轮流着一天十二个时辰守在御前，一刻不敢松懈。

晏朝傍晚去西苑时，皇帝才发过一通脾气，精神恹恹，连晚膳也不肯用。宫人们战战兢兢，端着盘子跪了一地。

她于皇帝榻前伏首行过礼，半晌才听见皇帝虚弱的声音，出口却是责问：“朕听说，你要杀清馥殿的道人。”

“是。金丹伤身，而妖道屡进谗言，惑主服饵，儿臣实不能再容他损害圣体。现人已关押在狱中，听候发落。”

皇帝靠在床上，重重一咳：“听候发落？你都准备杀了，听谁发落？”

“儿臣已命人审过，吴天师和空石山人对伤及龙体一罪供认不讳。请父皇下旨诛杀妖道。”她顿了顿，觉着屋内气氛凝滞了一瞬，心下做足了准备迎接皇帝的怒火。

她将随身携带的供状呈上去。皇帝仅粗略一扫，便丢给身边的太监，沉默半晌才轻嗤：“比去年长进不少。”

晏朝微怔，一时竟没反应过来。有些辨不清皇帝的语气，是嘲讽还是别的。

“平身罢，”皇帝阖了阖眼，又转头看她，“吴氏师徒，诛九族，其余道士，杀。朕累得很，你去办。”

“是，儿臣遵旨。”

她起身，暗自松了口气，转过头示意宫人将膳食端上来，一边又劝皇帝：“父皇尚在病中，太医说饮食宜清淡，晚膳您多少用一些。君父有恙，臣子们都很担忧，日日上了折子问安，您该保重龙体才是。”

晏朝端起粥，指腹探到碗底的温度，眉心一蹙，低声道：“有些凉了，撤下去重换罢。”

宫人告了罪，连忙退出去。

房中碳火烧得暖热，皇帝觉着闷，索性坐起身，目光却一直定在晏朝身上，将她一举一动尽收眼底。末了才悠悠开口：“太子是当真不善辞令。”

晏朝从容躬身敛首：“父皇恕罪。”

“可朕瞧着你顶撞朕的时候，口齿伶俐得很，”他虽言语尖刻，却未有半分凌厉气势，抬手示意晏朝莫慌，复又感慨似地说道，“朕的儿子们侍疾，昭怀太子恭顺温和大小事亲力亲为，晏平痛哭流涕比朕还难过，晏骊千方百计让朕心情舒畅。只有一个你，半天憋不出一句话，借着朝臣拿为君之道来劝朕。斐儿还会跟朕背诗哄朕高兴呢，你连他也不如。”

晏朝脸上微有窘色，讷讷：“儿臣……”

“你是储君，也是朕的儿子，父子私下原不必这样生分。你上回替朕喝那杯茶的时候，也是一句话都没说，朕若是反应慢了些，那顿骂你都得委屈受着。”

皇帝盯着她看了半晌，见她仍一声不吭，只当她腼腆，终是叹了口气。

离开西苑时外头已夜色漆黑，朔风寒冽。

晏朝拒了煖轿，由兰怀恩掌灯，两人走在甬道上，四周是重重宫墙，脚下是冰冷的青砖。

“陛下为难您了？”兰怀恩一直觑着她的神色，忍不住问。

“没有，我没事，”晏朝回过神，摇了摇头，脚下步子却忽而停了，压低声音问他，“兰怀恩，你平日在御前服侍，可知圣躬究竟如何？”

对于皇帝的身体，太医院上下齐心，年年都是同一套说辞。久而久之，她也察觉到定然有所掩饰。

兰怀恩抬眼，轻轻开口：“陛下身子早亏空了，风寒、金丹、美色，哪一个都是要命的。如今神智尚还清醒，瞧着光景也不差，只是经年累月的沉疴何其难解，一次一次地折腾，指不定哪一回就醒不过来了。”

他低头，拉过晏朝的手，在她掌心写了个字。

“殿下若有打算，需得早作谋划。”他续了一句。

晏朝沉默，突然觉得厚重暖和的大氅也挡不住冬夜的寒意，吸进鼻子的冷空气冻进心底。

她微不可察地点点头，又问他：“那几个道士，你审人我一向放心。只是，方才出来时梁禄禀我说空石山人自尽，你想必也是知道的，可有什么线索么？”

若非将那几人下狱，她着实未曾料到，空石山人竟是福宁寺的怀清。这其中曲折，还没来得及查清，人就忽然自尽而亡。

“严刑拷打之下，空石与吴天师一样，从头至尾坚持只肯招供献金丹是求名利，其余再无招供。”兰怀恩也纳闷，东厂向来精通刑狱，能从死人嘴里撬出来东西，这一回竟被两个活人难倒了。

若非心性实在异于常人，便是当真清清白白了。可他从前能构陷得了假供，缘何现在却审问不出来真话？

“那若是其背后有人指使，你可有疑心之人？”