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第16章 炉心藏祟影 沙场识孤忠（第1页）
社奉行安排的快船在晨雾中破浪而行，船桨划开泛着微光的海面，将鸣神岛的轮廓渐渐抛在身后。
派蒙扒着船舷打了个哈欠，眼角的泪痣随着动作轻晃：
“踏鞴砂到底还有多久到呀？
早柚说这里有好吃的堇瓜饭团，我的肚子都快饿扁了。”
空正低头整理哲平给的暗号纸条，指尖忽然触到衣袋里神里绫华写的书信，信封上“桂木亲启”的字迹清秀工整。
海风卷着咸湿气息扑面而来，前方海平面上隐约浮现出黑色的烟柱，空气中似乎还夹杂着淡淡的硫磺味。
“那就是踏鞴砂了。”船夫忽然开口，声音里带着几分忌惮，
“最近那边不太平，御影炉心的瘴气越来越重，幕府军查得又严，你们可得小心。”
船刚靠岸，一股刺鼻的异味便钻入鼻腔。
岸边的礁石上凝结着暗紫色的结晶，踩上去滋滋作响，正是被祟神污染的痕迹。
远处的锻刀场烟囱歪斜，原本该热闹的码头空无一人，
只有几个幕府士兵背着长枪来回巡逻，盔甲上的雷光在阴沉的天色下格外刺眼。
“先找地方躲起来，等天黑再去找桂木。”
空拉着派蒙钻进岸边的灌木丛，刚藏好身形，就听见不远处传来兵刃碰撞声和呵斥声。
“反抗军的余孽！还敢偷晶化骨髓？”
一名幕府军小队长挥舞长刀，刀身的雷元素力劈向蜷缩在礁石后的人影。
那人穿着破旧的蓝布衣衫，正是此前在绀田村遇到的反抗军联络人哲平。
他虽握着短刀抵抗，左腿却已被刺伤，鲜血浸透了裤管。
“住手！”派蒙忍不住大喊，
空早已身形一动，风元素力在掌心凝聚成刃，瞬间将小队长的刀打飞。
剩下的士兵见状不妙，纷纷拔刀围上来，雷元素力在刃尖噼啪作响。
空脚下步法灵动，避开攻击的同时，指尖风刃接连划出，
几下便将士兵们击退，顺带用风绳捆了个结实。
“又是你们！”哲平又惊又喜，捂着伤口挣扎起身，
“多亏你们及时赶到，不然我今天就要交代在这了。”
他看向空手中的纸条，眼中一亮，
“你们果然找到这里了！桂木前辈……唉，其实他早在几十年前就不在了。”
派蒙的眼睛瞬间瞪圆：“不在了？可是绫华小姐还写了书信给他呀！”
“你们说的应该是锻刀场的老桂木前辈，他是当年踏鞴砂的传奇锻冶师。”
哲平叹了口气，扶着礁石坐下，
“五百年前踏鞴砂炉心爆炸，桂木前辈为了保护同伴，
被当时的目付御舆长正斩杀，那把斩人的刀‘桂木斩长正’至今还被人铭记。
现在反抗军里负责锻冶的是他的后人，也叫桂木，我们都喊他老桂头。”
空掏出书信递过去，哲平接过翻看后点头：
“老桂头在锻刀场旧址附近的山洞里藏身，我带你们去。
不过路上要绕开幕府军的岗哨，他们最近在严查外来者。”
三人贴着礁石前行，沿途的景象越荒凉。
原本的民居早已废弃，门窗破损，墙角长满杂草，
空气中的瘴气越来越浓，派蒙忍不住捂住鼻子：
“这里的祟神污染好严重，住在附近的人怎么受得了啊？”
“早就没人敢住了。”哲平声音低沉，
“御影炉心本来是锻刀用的，后来天领奉行要造神居岛崩炮，
