如意一行人进入镇子,眼前的景象令人心惊。
街道上空无一人,家家门户紧闭,偶有压抑的咳嗽声和哭泣声从屋内传出。
空气中弥漫着药味、石灰味和隐隐的秽物气息。
镇子中央的空地上,临时搭起了几个草棚,里面或躺或坐着数十名病人,呻吟声不绝于耳,仅有几个蒙面的大夫和胆大的乡民在忙碌照料,但显然人手和药材都极度匮乏。
当地唯一一个医馆的郎中和镇守闻讯赶来,皆是面色憔悴,眼布血丝。
见到如意等人,如同见了救星,几乎要跪下来。
“大夫,你们可算来了!这病太凶了,病极快,镇上已经……已经走了十几口人了!”老郎中声音沙哑,带着哭腔。
如意冷静地问道:“老丈莫急,先将疫情始末、症状、以及最先病的是何人、在何处,详细道来。”
老郎中连忙道:“大约是五天前,镇东头靠山的猎户一家最先病,症状就是冷、高烧、上吐下泻,没两天人就没了。”
“接着,照顾他家的邻居、前来帮忙的亲戚,还有去他家吊唁的人,都陆续病倒了!就像……就像瘟神过境一样!”
镇守补充道:“我们按临水城传来的方子熬了大锅药,但效果不大。也试过隔离,可这病传得太快了!”
如意心中一动:靠山的猎户?最先病?她立刻追问:“那猎户病前,可曾去过何处?接触过什么特别的东西?”
老郎中想了想,道:“那猎户平时以打猎为生,病前几日,好像进山打过猎,回来时还吹嘘说挖到了几株好药材,准备拿到城里药铺卖个好价钱……对!就是进城卖药回来后才病的!”
药材!如意眼中光芒一闪:“可知他挖到的是什么药材?卖给了哪家药铺?”
“这……”老郎中和镇守面面相觑,“这就不清楚了。只听说是什么罕见的草药,他自己都说不清,好像卖给了……对了,是济世堂在镇上的分号!”
济世堂!又是济世堂!
如意强压心中的波澜,沉声道:“带我去看看最先病的那几家人,尤其是那猎户的住处。”
“另外,将重病之人集中到通风处,按我这个方子先煎药稳住病情。”
她迅写下一个以清热化湿、解毒辟秽为主的方子,交给同来的天机山弟子去配药熬制。
在镇守的带领下,如意来到了镇东头的猎户家。
那是一个简陋的院落,如今已空无一人,门上贴着官府的封条,空气中还残留着病气。
如意戴上特制的手套和加厚口罩,小心翼翼地在屋内查看。
她仔细检查了灶台、水缸、以及猎户生前可能接触过的物品。
最后,她在墙角一个破烂的背篓里,在里面已经干硬的泥土里,现了一些散落的、已经干枯的草药残渣。
如意屏住呼吸,用镊子小心夹起几片,凑到鼻尖仔细嗅闻,又仔细观察其形态。
这些草药叶片呈暗紫色,形状奇特,带着一股极淡的、若有若无的阴寒气息——与她从济世堂得到的那包“幽影草”边角料,以及司徒烨药渣中的异样气息,同出一源!
果然如此!