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116新官（第2页）

新官言止声起，百姓中有人高喊：“说得好！”人群随即沸腾，叫好声四起。

此人名蔺遂，乃新任南平县令，原籍山西。自幼清贫，勤工苦读而中举，历任边县，政简刑清，敢言直谏，方调来此地。素不着官服、不着绸缎，居食如民，自号“寒吏”，却一出手，已让南平街头众人心中生风。

一旁承淙看得哈哈大笑，顺手一抽马臀，策马直穿混混中间而过。流昭和绮寒坐在车内，也看得清清楚楚，拍手叫好。

唯有祁韫自始至终无动于衷，只在临行前，多看了那名“寒吏”车后随行的家人一眼。

众人至客栈下马，早已有随行者在此等候。

三位掌柜分别是杜和甫、曹仲元、冯至远，皆为祁家行中骨干，熟稔老道，见了祁韫俱是拱手迎上，齐声道：“主上安。”

另一名年轻面孔则是刚调来的“准掌柜”顾晏清，年约二十七八，气质干净，亦上前行礼。

他们恭敬非常，祁韫只淡淡点头，未多言。反倒是承淙一笑：“几个月不见，规矩都忘了？我和辉山不作兴这个。天热，都回房歇着。饭也各吃各的，大家都自在。”

一句话说得众人都笑了，纷纷拱手退下。

唯有初到的顾晏清未见过祁韫，看她头也不回自上楼去，心中微怔：果然如传言所说，这位新主子行事乖张，特立独行，不拘礼数，实在是……名不虚传。

稍歇了三刻钟，四人聚到承淙房中用晚饭。

河北地处北方边陲，沧州一带尤重咸腊，民间多以杂粮为主，牛羊肉与海盐齐名，却少蔬鲜。

南平又是穷县，即便是本地最好的客栈，酒食亦极简陋，不过六碟：酱炖牛腱、腊鹅切片、韭花煮蛋、干豆腐炒咸菜、萝卜丝汤、一碟盐煮玉米面饼。

本就天气闷热，几个菜更添乏味，承淙三人吃得意兴阑珊，唯祁韫如常，心里还在想：今年地气反常，旱象已现，不知瑟若是不是又不好好吃饭？若再无雨，兴许真要起灾了，那便更不得安神。

那夜瑟若听她许下“王剑”之誓，眼里虽泛潮意，神情却颇为骄傲。祁韫依西洋礼仪低头半跪，托起她的手轻覆唇上，只做虚礼未触。瑟若却猛然收紧指尖，将她自地上牵起，那只手也就握得实实在在。

下一瞬，她已将祁韫抱住。双臂环绕，坚定极了，若非祁韫比她高不少，几乎便落入她怀中。

瑟若仰头笑着看她，眉眼明亮，语气轻巧又狡黠：“你这柄剑非西洋钢铁，而是东方玉石，可别把自己碰折了。不如……作佩饰，我贴身戴着，或者给你放宫里供起来？”

祁韫不料她作此大胆之举，至此才回过点儿神，更不料她言语调戏，要把“面首”坐实。心里好笑：要不就豁出去吧，这明明是皇亲国戚强占人清白，陛下也不能治我的罪。

玩笑归玩笑，原已定下的北方盐场开发之事终究更改不得，祁韫这趟差仍得照常启程。此一别，短期内是见不着了，好在河北离京不远，快马来回，不过三五日间。

当晚画舫是自什刹海出发，向东南行，经海子闸入通惠河，再至京郊芦苇深处。纵有万般不舍，也得赶在宫门落锁前将人送回。祁韫虽故作放达，心里却一刻都不舍，临别时只柔声问瑟若头风近来可有复发，药可还管用，叮嘱她好好吃饭、按时歇息。

瑟若笑道：“那你天天给我写信，我看了才吃饭。就用当地急递，隔日到。”

祁韫怎会不应，看她背影缓缓入宫门，只觉一线灯火渐远，离愁别绪压得人透不过气。一时竟生出几分倦意，连那建功立业之心也都淡了。

次日原欲出门理事，却一早被高福闯进门来，跺脚懊恼道：“咱们把绮姐儿的生辰忘了，礼都没备！”祁韫为瑟若生辰筹划得何等复杂，连高福也忙得昏头转向，早将绮寒那头抛至脑后。

绮寒本就与祁韫不对付，当初不过因秦允诚欺压她东家太狠才出面相护，如今新仇旧恨一并算账，再添一桩“忘恩负义”。虽收了祁韫后补的重礼，仍不依不饶，知她即将启程北上，便借口说仿云栊陪她去温州，她也要出门散心，才算补过。

祁韫解释此行是去苦寒之地，盐碱遍野，不似游山玩水，绮寒却全然不听，偏要给她多添麻烦才解气。

无奈之下，祁韫只得从江南调来承淙，由流昭与绮寒同行，数名掌柜与得力干将先行探路，就此展开了这趟盐场巡视之旅的第一站，沧州南平。