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119万丈寒潭（第1页）

散会还不到巳末，如此大事，不过半个多时辰便已分派停当。

顾晏清宿醉未解，回房歇了片刻，原想叫碗粥醒酒再琢磨方案，谁知承淙敲门而入：“别一个人闷着了，跟我们一块儿吃吧。我叫了栖鹭楼的外食，有你的份。”

这位前江南总管祁元茂之子，在族内本就身份显赫，又亲自来请，顾晏清连忙起身相迎，口里答应着，面上神情却有几分踌躇。

承淙看破不说破，只大笑道：“那位冷面煞神不在，就咱哥俩，再加两位娘子。”

顾晏清嘴上不说，心里却着实松了口气，重新梳洗更衣一番，方随他去了房中。

今日议事流昭也在，顾晏清早听几位大掌柜议论过这位新同僚，说她不过一年光景，便从风尘花魁跃为祁韫亲信，眼下经手的大票已有三处，眼光狠准、手腕百变。而那位甜美玲珑、娇声细语的绮寒娘子，只道是主子养在外头的姬妾之一。

掌柜们说到这段时点到即止，反更惹人遐思。祁韫向来名声乖张、狠厉寡情，近来又与祁元骧争斗白热、隐有压倒之势，更让江南诸人传遍她坏话，说她年纪轻轻便流连花丛，座下红颜十余，夜夜笙歌。

绮寒见顾晏清低头不敢多看她，只道是年轻人脸皮薄，这样的拘谨，她早习以为常。若真知道他心里那点龌龊猜测，定要气个半死，把他连同祁韫一起骂个狗血淋头。

栖鹭楼的饭菜果然不俗，众人吃得十分尽兴。流昭却一边啃着饼，一边心疼老板：“大中午的也不怕中暑，非得去看晒盐田，活该赶不上这一顿。”

这倒出乎顾晏清意外，承淙笑着解释：“正午是晒盐最佳时辰，辉山要看工人的排班和劳力情况，还怕我们热着，不让跟。”说着又忍不住摇头叹道：“这小子，这做派，怕是一辈子都改不了了。”

顾晏清听着，低头吃着一盘鲜甜的盐炒白芥，心中却泛起别样的滋味：这位主子冷厉寡言、行事无情，竟也藏着如此体贴细致的一面……果真是万丈寒潭，愈深愈静，难测得紧。

此时祁韫已到了赤礁村。海风咸湿，村口几间破败草屋摇摇欲坠，路旁水沟干涸发臭，野草蔓生。

昔日万亩盐田枯裂龟裂，如褪色棋盘，一望无际，风吹过竟无半点生气，只余下风车残桨、倾倒盐灶，如战后废墟。

村民多为旧灶户，祖祖辈辈采盐为生，如今盐田停摆，工价断绝，只靠捕鱼或典物度日，瘦骨嶙峋、衣不蔽体，眼中皆是死气。小儿赤足追风，妇人抱瓮汲水，见来人不过远远望一眼，旋即避入屋中，屋内空空，只余风声穿壁。

祁韫原不许高福同行，说他最怕晒，一来就中暑。高福却怎舍得她独自出门？笑着说无妨，连玦便自告奋勇替他出行。

临行前高福仍被祁韫强硬留在客栈，哪知他转头就偷跟上了，终在路上被祁韫发现，一通笑骂后也无可奈何，最终主仆三人仍是一道进了赤礁村。

高福心中其实起过疑：主子从未涉足南平，却一来就直奔此村，丝毫不似探路试水，分明早有成竹。这沿海盐村多如牛毛，为何偏要跋涉二三十里，只为最偏远、最荒凉的一处？

其实答案就在祁韫衣襟中揣着的那盏心愿灯残纸，背面只写一句话：“赤礁村大槐树下。”

“二爷，我去寻个熟门熟路的来。”高福跟在祁韫身边多年，不待吩咐便揣得出她的意思，说完便快步去了。

未过一刻，果然领来一人，是村里最有威望的老蔡，原是早年管过盐灶的把总，虽已年近古稀，腰背佝偻，声音却仍中气十足。

老蔡得了高福递上的五两银子，自是笑容满面，话头殷勤。祁韫一看这地方连亩都是废弃盐田，一望无际，也不必问什么现有劳力情况，只问废弃从何时开始，如今村中生计如何维持等等。

于是老蔡一面引路，一面向祁韫娓娓道来：“这些年自官灶停了，连年无人来收盐，盐田荒废是从六年前起的。”

“先是大户转业南下，再是咱灶户守不住锅灶，只得另谋出路。年轻力壮的多半进山挖矿，或下海捕鳗。运气差的，成了打手地痞，靠收保护费糊口。女子更惨，有的典给酒楼，有的卖身进城当丫鬟，连条回村的路都断了……”

说得高福和连玦都面露不忍，祁韫却神色未动，只问：“如今村中最熟盐法的，想来是您老人家？可还有旁人也谙此道？”

老蔡连忙摆手：“祁爷谬赞了，我老蔡不过管过些年盐灶，拿手的只是调度人手、打点诸事罢了，真论晒盐技艺，还得数村后那位方秀才。那人早年读过书，有见识，懂水候风向、结晶时辰。就住在大槐树下。”

说到这儿，他又叹息一声：“可惜早几年没了，给南边一个姓蒋的大户做长工，被压榨得狠，后来闹了点小事，那家下人动了棍棒，就这样打死了。”

祁韫点头，未作多言，只请老蔡带路去槐树下走一遭。老蔡又口中絮絮，提了村里几个旧日烧锅的好手，说哪家还留了点手艺。祁韫一一记下，神色仍淡，只朝那大槐树方向去。

大槐树下，一座歪斜土屋，屋顶已塌去半边，柴门残破，院中杂草及膝。墙角搁着一只染缸，水已干涸，只余斑驳染痕。