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120八仙过海（第2页）

三人将官场客套话周旋一番，冯與旋即起身，竟是笑意和煦地送客：“后日我设一席小宴，请有意参与此次投标的商家一同叙话。原不便单邀某家，还望诸位届时悉心准备投标之事。如何取舍，仍以公议为上，本事最要紧。”

祁韫与承淙自是听得明白，拜访者众，冯與有意避嫌，索性不做私下倾向，一切摆上台面，让众商在他眼皮底下明争暗斗，而他只须掌舵引流，坐看局势成型即可。

后日转眼便至，祁家除祁韫、承淙两位主事及其“姬妾”，还多两张请帖。

这次在沧州可单独赁下一座中等大小的宅院，虽无江南那般一应俱全的方便，好歹有正经办公之所。于是众人每日都聚在大书房一起做事，连最不爱见人的祁韫也不例外。不过半月相处，新旧同僚之间已然其乐融融，众志一心，十分亲厚。

分请帖时，祁韫先点了最擅应酬的老曹，剩下一张，竟直接问顾晏清：“小顾掌柜愿去否？”

顾晏清正埋头细算安陵盐场田亩与所需海水量，闻言一个激灵，险些把算盘珠捻错，抬头望着祁韫，满脸惶恐：这等中枢三品大员设宴的场合，他哪经历过？更何况，他酒量就那么点儿，万一醉了给主子丢人，那就丢大发了。

他怯怯模样并未招来讥笑，反倒引来承淙和几位大掌柜一阵宽和笑声。几人中，冯至远性格最为冷肃，甚少言语，竟然开言维护：“喝酒并非小顾长项，不如留他做方案。”

众前辈的栽培呵护之意让小顾掌柜热泪盈眶，激动地从祁韫手中接过请帖，拱手道：“主子肯给见世面的机会，顾某怎敢不识抬举？我……我定不出丑便是了！”

绮寒却当真不记仇，一面剥着松子，一面笑眯眯打趣道：“别怕，有我护着你，醉不了。”

一句话说得三位大掌柜轰然而笑，这几个老油条心里早有数，原先对绮寒与祁韫的关系是看走了眼，这句玩笑，也算是绮寒有意无意的再度表态。

宴会当晚，北直隶右布政使冯與亲自出席，沧州知府、兵备道、运使等地方重臣也悉数到场。此次参与投标的商人更是济济一堂，设宴的承福楼门口灯火辉煌，人来人往，车马盈门，富贵逼人，热闹非凡。

祁韫一行到得不早不晚，入场后行礼有度，不多寒暄，自寻僻静角落落座，未料冯與家仆早候在旁，执礼相邀，将几人请至前排坐定，位置仅次于官员席。

此番宴席共计百余人，承福楼上下尽数包下，所幸楼宇高敞宽绰，撤去帷隔后，厅堂开阔，分座有序。

依照身份分席，顾晏清自坐不得祁韫、承淙之侧，只与老曹另桌并席，虽非上位，却离主桌不远，竟觉呼吸都紧。旁人与他攀谈，他只能勉强笑应，胃里隐隐发紧。

正煎熬间，忽听一声高笑传来：“煜文贤侄，来得够晚啊！”

言者正是沧州知府高崇庆，竟对那皇商乔家代表、少东家之一的乔煜文亲自迎入，一手执盏，一手把着来人臂肘，满面堆笑，语气隆重。

只见乔煜文身着银灰织锦，身形修长挺拔，五官冷峻如刀，气势逼人，一入场便使满堂声浪顿敛三分。他面无表情，目光扫过席中，淡漠却带压迫感，令不少商人下意识避开视线。

顾晏清心头一跳：这就是乔家要角？不愧传说中最年轻的掌事人，活像冷面将军下凡，带风自来。

他连忙撇头看两位主子的神色，只见承淙大马金刀地靠坐着，正同流昭低声说笑，神态极是松弛。祁韫更不用说，垂眸观着茶盏叶底，仿佛压根不知“乔煜文”三字为何物。

小顾掌柜暗暗心服，默默记下一条：以后自己装镇定，就照他俩这样子。

按座次，乔煜文自是商席首位，位在祁韫、承淙上首。他孤身而来，连一位随从或姬妾都未带，反倒显得沉稳肃穆。如此对比，流昭竟有些心虚：她和绮寒俱在席中，这阵仗不免使祁家显得太放浪了……

众人神色不一之间，忽听门口一阵轻笑，竟是两拨人同时进场，撞了个正着，彼此一笑，拱手相让。

主动礼让的那位，来头已不小：江南五大盐商之王家子弟，首辅王敬修的子侄王应辰。此人行事温文有礼，在江南士绅圈中极受推崇，今次现身，显是代母族出面，态度却极谦和。

而最终走在前头的，是名动北方、号称“晋阳第一富公子”的霍子阙。

霍家虽不涉盐业，却是山西票号大族，堪称北地金融巨头，仅次于祁家。霍子阙为人风流浪荡，偏生一张潋滟俊颜，举止洒脱不羁，进场时还摇着折扇，笑语盈盈，隔空向承淙打招呼：“淙爷也来了，真是巧极！”

就在众人目光被他牵引之际，霍子阙身后一人缓缓而出，衣袂飘然，艳而不俗。正是那夜灯集上，曾与祁韫和绮寒交谈的女子，兵部尚书之女，鄢宛棠。